Un petit sourire éclaira le visage de la jeune femme qui, en cet après-midi ensoleillé, se promenait dans les rues londoniennes dans sa belle tenue bourgeoise. Sourire de joie, de sérénité, de paix intérieure retrouvée. Après ces trois difficiles années, l'impulsive Unity parvenait enfin à être apaisée. Ce sentiment profond de bonheur ne pouvait être troublé que par un unique événement, qui allait hélas se produire. Mais n'anticipons pas. A ce moment précis, Unity Violett était la femme la plus heureuse du monde. Elle savourait le plaisir de se balader librement, sans avoir nulle contrainte, nulle personne non plus pour lui en imposer, au gré de ses envies et de ses espoirs. Et si ses pas la menèrent au commissariat, qu'importe ? Elle devait y aller de toute façon, ce n'était donc pas une mauvaise chose que son corps l'y mène de lui-même. Face à l'imposant bâtiment, qu'elle connaissait si bien pour y avoir souvent pénétré en tant que Seth, Unity sentit une légère pointe d'appréhension la gagner. Elle regarda les dossiers qu'elle portait sous son bras. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était d'entrer, de saluer poliment les employés, de prendre un ton un peu bourgeois et stupide, de tendre les dossiers au premier qui les réclamerait, et de sortir. Rien de trop compliqué, a priori ; ensuite, elle pourrait profiter du reste de son après-midi et de sa délicieuse promenade. Elle se composa un masque, entra dans le bâtiment. Elle y était déjà venue en tant qu'Unity, une fois. Pour la même mission, de plus. Aussi reconnut-elle les différentes personnes qui lui souhaitèrent bonjour, avec le vrai prénom. Elle prit soin de bien laisser ses cheveux sous sa frange, qu'elle portait un peu longue dans cette visée. Un jeune officier, assez séduisant au demeurant, prit les dossiers qu'elle lui tendit et lui sourit. Elle le lui rendit, avec un charme très british. et s'éloigna du comptoir. Elle était particulièrement satisfaite d'elle-même. Parfait, à présent, il ne lui restait plus qu'à profiter de sa tranquillité. Unity était véritablement sur un petit nuage. Elle se déplaçait avec une grâce qui lui était d'ordinaire étrangère, flottant dans sa robe de mousseline sombre, aussi belle qu'une fleur carnivore. Et c'est ainsi qu'elle se retourna, et...
POURQUOI LUI ?!
C'était un peu comme une apparition. Ou un mauvais souvenir qui resurgissait, peut-être. Mais elle le vit, lui. Cet espèce de pot de colle sadique et cruel, qu'elle avait eu le bonheur de ne pas voir pendant trois ans. Son sourire s'effaça d'un bloc. Cette personne faisait sans doute partie des plus redoutables qu'elle ait jamais rencontrées. Et pourtant, elle avait fréquenté son lot de criminels et de mécréants. Mais lui était pire ; et qu'il l'appréciât relevait uniquement du miracle, au fond. Il l'avait vue comme son jouet, et aurait pu se servir d'elle. Unity frissonna, subitement interdite devant cette figure du passé. Elle envisagea un instant de faire comme si elle ne l'avait pas vu. Mais c'était impossible, lui l'avait déjà remarquée. Et les employés du commissariat, eux, avaient bien vu que tous deux s'étaient aperçus mutuellement. Il aurait été suspect de faire semblant de ne pas l'avoir vu, alors qu'il allait certainement se poster en travers de son chemin. Bon, du calme Unity. La jeune femme évita la crise de colère. Au fond, très au fond, elle était quand même contente de le voir. Elle avait fini par l'accepter, inconsciemment, et à se prendre d'affection de lui. Il va sans dire que sa conscience, toutefois, n'était pas du tout d'accord avec cette position et s'acharnait à le voir avec un certain dépit, et une haine légère. Mais elle allait devoir être courageuse. Il se ferait des idées de toute façon, donc autant y aller.
« Bonjour, Neill, fit-elle d'une voix étrangement calme et douce. Cela faisait longtemps. »

Voilà, c'était fait. Elle avait accompli cet effort difficile et douloureux, elle l'avait salué. Déjà, elle le regrettait. Il aurait été tellement plus simple de faire comme si tout cela n'avait pas eu lieu, comme si elle ne l'avait pas vu et sortait en ignorant qu'elle était là. Mais voilà, Unity était une femme courageuse et civique. Contrairement à lui, elle avait de l'estime pour les autres et ce qu'ils pouvaient penser. Et voilà comment elle se retrouvait dans cette situation. Mais, à sa grande joie, Neill Owen ne se trouvait pas mieux qu'elle. Il la regardait d'un air bizarre, un peu surpris et décontenancé. Légèrement seulement - c'était toujours un vicomte démiurge, cela allait sans dire. Cependant, il marqua un temps d'arrêt avant de lui répondre, comme s'il réfléchissait à la manière de s'en sortir. Peut-être n'était-il pas aussi ravi de la voir. Unity se maudit subitement d'avoir pris les devants ; si elle n'avait pas voulu le devancer et prendre l'avantage, il aurait sans doute eu la même attitude qu'elle, et à l'heure qu'il était, ils seraient tous deux dehors. Mais hors de question de le montrer. Il répéta son prénom sur un ton vague, ce qui la fit sourire. Qu'il était drôle de le voir presque muet, quasi-impuissant devant la personne d'Unity. Cela la consola de la bêtise qu'elle venait de faire. Il toussa, comme si c'était sa voix qui lui avait fait défaut - mais bien sûr, on y croyait... - et reprit. « Bonjour. Cela faisait longtemps en effet. » Bon, pour l'instant, il ne s'en sortait pas trop mal. Il avait de la chance qu'Unity n'était pas si moqueuse et qu'ils étaient en public, sinon il se serait directement attiré une remarque sarcastique. Mais elle lui laissa l'avantage. Elle eut tort. Il ne trouva rien de mieux à faire que de lui répondre : « Je vois que vous êtes devenue une femme, depuis tout ce temps. » Cette petite pique, qui pour Unity avait un sens double, permit à Neill de s'en sortir. La détective vit immédiatement qu'il reprenait confiance en lui. La remarque la vexait quand même. Même si elle n'avait jamais eu envie que Neill la vît comme une femme, son ego ne pouvait s'empêcher d'être froissé par une remarque aussi désobligeante. Hé bien oui, elle s'assumait, elle n'en avait pas honte. Et alors ? cela ne le regardait pas. Et en même temps - à son grand désarroi -, cela lui fit plutôt plaisir. Un tel compliment de la part de Neill relevait du miracle, elle en avait bien conscience. Peu importait qu'il ne le pensât pas sincèrement. Son fichu orgueil féminin s'en trouvait ravi. Pauvre Unity, rattrapée par ses plus bas instincts.
« Et bien je suis toujours ravi de revoir d’anciennes connaissances. Comment va donc notre ami détective ? » Unity retint une grimace. Ah, Neill n'avait décidément pas changé. Voilà qu'il avait repris la maîtrise de la conversation. Et il la tenait bien, en plus. Elle ne voyait pas trop en quoi elle aurait pu agir de même - elle ignorait tout de ces actuelles activités illégales, ce qui était bien dommage. Mais une chose était sûre : elle ne devait pas le laisser gagner. Il était étrange de voir à quel point elle rentrait facilement dans le jeu après un tel délai. Et surtout, combien elle en avait envie - pas énormément, certes, mais toujours plus qu'autrefois. C'était déjà une évolution digne d'être mentionnée. Unity lança : « Je m'étonne que vous souhaitiez vous informer de lui. Il a donc laissé une image si positive dans votre esprit ? Hélas, vous aurez du mal à le voir ces temps-ci. Monsieur envisage d'établir son cabinet en Écosse. » Bien évidemment, elle n'allait pas préciser si il s'agissait juste de faire disparaître Seth, ou de déménager elle-même dans une ville écossaise. Même si, en le voyant devant elle, la deuxième solution lui paraissait subitement très attrayante, il s'agissait de la première qu'elle avait l'intention de mettre en place. Laisser Neill dans le flou n'était pas mauvais - et puis, il n'en serait pas forcément déçu, au contraire. C'était même - et elle se félicita intérieurement d'y avoir pensé - une manière de voir comment il appréhendait son absence. Le départ d'Unity entraînerait une réaction que la Londonienne serait enchantée de décrypter. Ravie de s'en être plutôt bien sortie pour cet échange, elle ajouta : « Et je vous remercie du compliment, Owen. Si je ne vous connaissais pas, je vous assure que je le prendrais mal. Après tout, il n'y avait rien de moqueur dans tout cela, nous sommes bien d'accord ? » Elle appuya le tout d'un sourire parfaitement faux, signalant par là à son interlocuteur qu'il y avait un double sens à ses paroles. Mais bien sûr qu'ils étaient d'accord. Le but étant de se moquer de l'autre, comment aurait-il pu en être autrement ?
« Vous en revanche, vous n'avez pas changé. C'est regrettable que vous soyez toujours imberbe. » Et vlan. Il faisait peut-être un peu plus mûr, et était sans doute beaucoup - mais alors beaucoup - plus charismatique. C'était aussi troublant pour Unity. Après tout, c'était une femme, elle n'était pas indifférente. Neill était un homme qui savait se mettre en valeur, il fallait le reconnaître même si elle n'en avait pas envie. Le critiquer sur son physique était aussi une manière de se détendre et de répondre à sa propre accusation. Souligner le côté adolescent de Neill était, enfin, une manière de l'éloigner d'elle et d'éviter qu'elle ne lui trouvât un quelconque charme qui puisse, comme la fois dernière, la conduire à se montrer plus sympathique avec lui, le trouvant attachant. Non, pas cette fois. Si elle se convainquait qu'il n'était qu'un gosse - bon, il avait vingt-deux ans quand même, mais oublions ce détail -, elle pouvait peut-être se défaire de lui... ?
« Je suppose que vous avez vécu une superbe existence pendant ces trois années, continua-t-elle, le sourire éclatant toujours scotché aux lèvres. Une vie pleine de divertissements et de défis. Comme je vous envie sur ce point-là. Est-ce là le secret de votre jeunesse ? Allons, nul souci n'a dû vous goûter pendant ce temps-là, ou vous me ressembleriez. » Une manière, pour Unity, de le renseigner sur le contenu de son existence pendant ce creux où il ne s'était pas vu... mais aussi un avertissement. La rupture avec Ryan, l'usure face aux crimes qu'elle devait résoudre, les disputes fréquentes avec ses parents et Ringalls, tout cela, elle n'avait pas envie d'en parler, et encore moins à quelqu'un de sa trempe. Elle voulait aussi lui montrer que désormais, elle en avait marre, qu'elle avait été au bord du gouffre et que s'il l'énervait trop, elle y replongerait sans le moindre doute. Elle se trouvait vieille et fatiguée, et l'immense joie qui l'habitait encore quelques minutes auparavant venait de s'effacer face à la résurgence de son passé.

Unity se sentait à peine mieux, à présent. Plus libre de respirer, peut-être, sans complexe. A l'annonce de son départ, Neill avait réagi exactement comme il fallait. Cela en devenait déprimant. Par chance, elle discernait très bien les énormes traces de l'ironie sur son visage. Au moins n'avait-elle pas perdu la main ; et lui n'avait pas tellement changé. Après tout, il était si facile de se moquer d'elle... La détective eut envie de soupirer. Il était tout de même plus agréable lorsqu'il se montrait collant ; il était certes tout aussi moqueur, mais au moins, il savait se tenir et avoir un certain égard pour elle - rien de bien important, mais il faisait tout de même attention à elle. Là, il était tellement horrible que cela lui donnait envie d'exploser, de le gifler, de lui tordre le cou et de le frapper au ventre avec violence, tout cela à la fois. Cruel vicomte. « Oh ! Figurez-vous que j’ai changé. Vous seriez surprise d’apprendre que je ne suis plus le même gamin. » Unity se retint de rire. L'apprendre ? non, cela ne l'étonnait guère. Ce qui aurait été vraiment surprenant, c'est que pour une fois, le vicomte lui dît la vérité. Soit, elle voulait bien admettre qu'en trois ans, surtout à un âge aussi jeune, on changeât un minimum. Mais le côté gamin qui veut tout, tout de suite, sans égard pour les autres, n'était certainement pas passé, ou il se comporterait différemment avec elle. « Cela reste à prouver. » ; rétorqua Unity d'un ton sceptique, sans se départir de son sourire. Elle aurait vu un véritable changement s'il cessait toute activité frauduleuse - ce qui était impossible - ou se mettait à être gentil - tout aussi improbable. A ses yeux, il n'avait pas changé. Juste évolué, histoire de s'adapter au contexte de l'époque. « Et je pense que vous n’en reviendrez pas si je vous disais que je suis passé du côté de la justice. » Unity sentit ses yeux s'agrandir malgré elle. Du côté de la justice ? C'était une mauvaise blague, ou quoi ? Il devait y trouver son compte, ce n'était pas possible autrement. Il devait jouer sur les mots. La justice n'était sans doute pas cette vertu morale et merveilleuse qui était si chère à Unity ; cela, c'était le sens que le vicomte voulait qu'elle considère. Mais sans doute était-ce quelque chose de plus terre-à-terre ; le domaine judiciaire, la justice légale, etc. Oui, cela expliquerait pourquoi elle le trouvait au commissariat. « J'ai en effet du mal à y croire. Vous n'avez rien d'un altruiste que je sache, Owen. La justice que vous concevez n'a sans doute rien à voir avec ce que je considère comme juste. » Elle s'était montrée un peu sèche, agacée par ce petit jeu. Elle détestait voir Neill se prendre pour un gentil, quand bien même lui non plus n'y croyait guère. Elle avait heureusement répondu à voix basse, de sorte que personne ne pût les entendre. Qu'il s'en vantât aussi explicitement dans le commissariat tapait réellement sur les nerfs d'Unity, qui se sentit tout à coup beaucoup moins calme, plus sombre. Cet imbécile allait réussir à la mettre en colère, à tous les coups. Neill ou comment gâcher un somptueux après-midi.
Lorsqu'elle aborda le point de sa jeunesse, Neill répondit : « Le secret de ma jeunesse n’est dût qu’au fait que je suis encore jeune. Et pourtant bien plus vieux que j’aurais cru mon espérance de vie. » Unity sentit son humeur s'aggraver encore. Elle eut envie de rire, mais s'abstint par pure politesse. Quoi donc ? à vingt-deux ans, il pensait déjà avoir dépassé le stade de son espérance de vie ET se trouvait jeune ? Quel curieux personnage. Unity aurait adoré avoir de nouveau son âge. La période n'était pas très agréable, mais elle se sentait si jeune, si fraîche... le temps ne l'avait pas encore altéré. Elle fanait comme une fleur, désormais : petit à petit, en s'asséchant, en se fripant telle une pétale. Le temps était cruel, et Neill particulièrement stupide de se croire si prêt de la mort. De toute façon, ce n'était pas son problème à elle s'il commettait des actes infâmes, qui lui attiraient des ennemis redoutables ; elle-même et la face de la terre se porteraient mieux après sa mort. « Mais vous avez raison, ma vie est très amusante, pleines de défis comme vous dites. Et sans doute que mes soucis sont d’un tout autre ordre que les vôtres. » D'un tout autre ordre, sans doute. Lui devait sans doute chercher à ne pas s'ennuyer, et éventuellement à se sortir d'un léger pétrin. Rien de bien grave. Unity, elle, s'était complètement perdue, et se retrouvait à peine. Les problèmes psychologiques étaient si durs à affronter, même pour quelqu'un d'aussi forte qu'Unity. Le seul défi qu'elle avait, c'était de trouver la force de se lever le matin, de se regarder dans le miroir en se disant : "je vaux quelque chose". Pour elle, ce n'était plus évident. « Et ne craigniez rien, je vous trouve parfaitement conservée pour votre âge. » Cela suffit à la mettre de très, très mauvaise humeur. Unity trouvait cette remarque particulièrement insultante, d'autant plus de la part du vicomte. La femme s'approcha de lui, son sourire factice tenant toujours, mais une lueur meurtrière dans le regard. Elle voulait qu'il soit le seul à entendre ce qu'elle pouvait dire. « Abruti. » C'était sorti comme cela, tout seul, sans qu'elle pût se contrôler. Et au fond, quelle importance ? Comme s'il ne savait pas qu'elle était impulsive. « La finesse, c'est toujours ton fort, petit vicomte. Tu m'énerves, mais à un point tel... Tu ne sais qu'être méchant et moqueur, et après tu t'étonnes d'avoir une espérance de vie aussi courte. Tu veux que je te dise ? Je pense que tu n'es qu'un gamin perdu qui a besoin d'être corrigé. Je suis pas ta mère, et c'est tant mieux. Alors tes remarques sur mon état de conservation, tu peux les garder pour toi. J'en ai rien à foutre que tu le penses ou non, de toute façon, je sais que ce n'est pas vrai, et c'est vraiment pas ce que je recherche dans la vie. Fourre-toi ça dans le crâne, et dis-toi que cette fois, si tu manigances quelque chose et que je le découvre, je te dénonce, et je m'en fiche des conséquences pour moi-même. » Elle était mortellement sérieuse, c'était cela le plus effrayant. Elle n'en avait rien à faire des conséquences ; même sa réputation ne comptait plus. Sa mission, elle la perdait de vue, depuis si longtemps, c'était quelque chose de flottant et utopique. L'idéal de justice dans le monde n'avait plus grand intérêt à ses yeux, quand elle savait que cela n'en finirait jamais. Heureusement, tant qu'elle vivait, elle concédait à l'assouvir. Il fallait bien qu'il y ait quelqu'un pour le faire. Et d'une certaine manière, s'opposer à Neill serait peut-être la seule chose qu'il restait à faire avant mourir. Ce vicomte était resté impuni trop longtemps. Si elle suivait sa propre logique, avant de pourchasser des criminels désespérés, qui en étaient à leur unique méfait, causé par la nécessité, elle devait plutôt s'attaquer à Neill. Parce qu'elle restait bien à Londres, elle.

Elle ne savait pas trop ce qui l'avait pris, elle n'avait pas réfléchi ; c'était sorti tout seul. Mais à peine eut-elle fini sa petite tirade qu'elle la regretta amèrement. C'était, au fond, une preuve de faiblesse. Unity avait perdu sa confiance en elle, et ne l'avait retrouvé que récemment. Elle était encore fragile. Son bonheur avait certes été intense, mais aussi très instable. Pour preuve : la simple vue du vicomte l'avait mise dans une humeur terrible. La femme avait peur qu'il voit cela comme un indice de sa fragilité. Elle était un peu comme une coquille : vide, cassable. Remplaçable. Unity savait très bien qu'à ce petit jeu de domination, cette fois, elle aurait encore plus de mal à l'emporter. Neill était un adversaire redoutable, qui savait manipuler les gens aussi naturellement qu'il respirait. De plus, il avait l'air d'être pleinement épanoui, donc en possession de tous ses moyens. Ce n'était pas le cas d'Unity. Pourquoi s'être aussi stupidement engagée dans ce jeu, où elle n'avait rien pour gagner face à un homme aussi terrible ? « Trouve et dénonce moi, je n’ai pas peur. Car tu ne trouveras pas. Car même si tu trouves, il y a ici des personnes qui seront ravis de me protéger. » Unity se retint de soupirer. Bien sûr qu'il n'avait pas peur. On ne devenait pas comme lui par le simple hasard. Le secret de sa pérennité, c'était justement qu'il était intouchable. Mais même. Toute personne a une faille, il suffit de trouver laquelle. Unity était patiente. Si vraiment il se mettait de nouveau en travers de son chemin, elle n'aurait problème à chercher, même si cela devait lui prendre des années de sa vie, et la conduire à la mort. Mais, encore eut-il fallu qu'elle en ait réellement envie. Tant qu'il ne l'embêtait pas, tout ce qu'il lui disait ne lui servait à rien. « Trouve, vas-y, et affronte un mur. Montre-moi comment tu peux me dénoncer et comprendre que ma défense est infaillible. J’ai envie de voir si ta justice est plus forte que la mienne. » Mais c'est qu'il parlait bien, le petit Neill. Décidément, il s'améliorait, ou c'était peut-être elle qui faiblissait. Elle savait très bien que la justice version vicomte était plus forte, parce qu'elle était cruelle. C'est à vous rappeler la logique pascalienne : ce qui est juste ne pouvant être fort, au final c'est ce qui est fort qui se dit être juste. C'était exactement ce qui se produirait si les deux conceptions s'affrontaient. C'était d'autant plus déprimant pour Unity qu'elle représenterait la conception perdante. C'était bien ce qui la motivait à ne pas rentrer dans le jeu tout de suite, mais à le faire en cas de véritable nécessité. Neill était bien un mur, mais elle n'avait rien d'un bulldozer - en plus, ça n'existait pas à l'époque. « Je joue avec ma vie, mais sache que ça ne me fais pas peur, c’est justement ça qui est bon. Peu importe que je meurs, tant que je ne meurs pas d’ennuie. » Unity ne put s'empêcher de faire un rapprochement avec sa propre manière d'envisager sa vie. Ce même refus de porter son existence au statut de bien le plus précieux, l'indifférence commune face à la mort, tout cela ressemblait trop à ce qu'elle pensait elle-même. Même la thématique de l'ennui - de plus en plus, Unity l'embrassait, puisqu'elle sentait qu'elle avait déjà commencé à brûler la vie par les deux bouts. Progressivement, elle se consumait ; lors, ne l'intéressait plus que la recherche d'un bonheur amusé. C'était tellement horrible de se trouver des points de comparaison avec une personne que l'on n'affectionnait pas...
« Allez Unity, montre moi l’étendu de ton talent. Donne une bonne leçon à cet abruti de gamin, maman. » Et bam. Le coup de poing dans le ventre, le poignard en plein cœur. Unity vacilla légèrement. De tout ce que Neill avait pu lui dire, jamais elle n'avait eu aussi mal. Ces mots sournois lui rentraient en plein cœur. Son regard se voilà légèrement. C'était bête ; il lui avait pourtant dit des choses bien pires. Mais qu'il l'appelât maman avec un ton aussi ironique, aussi irrespectueux... quelque chose se remuait et se brisait en elle. Elle avait l'âge d'être mère. Largement. Et pour l'instant, elle n'avait rien fait de sa vie. Même son altruisme de détective ne cachait pas son égoïsme de célibataire. Neill s'éloigna alors d'elle, tout satisfait de lui, reprenant une figure plus avenante et moins moqueuse destinée à son public. Qu'il avait l'air glorieux, cet acteur talentueux qui plait tant aux autres. Unity restait immobile, un peu en retrait, comme repliée sur elle-même. Elle n'avait qu'une envie: tuer le vicomte, ou alors se barrer d'ici, n'y plus jamais revenir et oublier tout du vicomte Owen. « Alors quand part-il en Ecosse, que je vienne lui souhaiter un bon départ ? » Unity releva ses yeux ardents, et le toisa avec froideur. Elle affectait une grandeur blessée, souffrante. C'était magnifique à voir, au fond, car cela lui donnait un air très agréable à regarder, comme si son visage avait été façonné pour accueillir des expressions aussi lamentables. Elle se refusa, en tout cas, à paraître civile et ravie de le voir. Tant pis si elle lui donnait mauvaise réputation - elle, elle n'était qu'une simple Londonienne que ces messieurs voyaient une fois tous les trois mois au maximum, cela n'avait aucune importance. « Escomptez-vous que je vous le dise ? Vous n'avez qu'à le lui demander. » Sa voix sèche masquait la douleur qu'elle gardait en elle. Elle préférait paraître rude et impolie, plutôt que de conserver ce registre poli qu'elle avait d'abord emprunté. « Vraiment, Owen, votre manque de galanterie est déplorable. Vous donnez un piètre exemple de la gente masculine, et je m'étonne qu'on vous apprécie tant dans les salons. » Unity était comme un animal blessé, elle se défendait comme elle le pouvait. Elle n'escomptait pas faire du tort à Neill, ou même le vexer. Juste conserver les apparences, et ne pas lui accorder la victoire facilement. « Et puis d'abord, comment se fait-il que vous n'ayez pas daigné me rendre visite pendant tout ce temps ? Vous savez où j'habite, vous savez que vous êtes le bienvenu. » Enfin, bienvenu, il ne fallait pas exagérer non plus. Neill était tout sauf le bienvenu, cependant, il s'agissait d'une question pour la forme. « Il me semblait pourtant, ajouta-t-elle sans malice, que vous aviez du mal à vous retenir de me rendre visite autrefois. Je ne me trompe pas. Que vous est-il donc passé par la tête ? »

Unity ne se rendit absolument pas compte que sa question avait touché en plein cœur. Elle n'en avait, au fond, que peu à faire ; le jeu ne lui semblait plus aussi attrayant, à présent qu'il recommençait comme avant. Elle voulait juste partir, quitte à perdre pour le coup, et oublier cet abominable vicomte. Il était assez paradoxal que, dans la période la plus difficile de sa vie, Neill eût été complètement absent. Elle avait toujours pensé qu'il causerait le plus dur de tous ces problèmes ; et c'était finalement l'amour qui l'avait achevé. Au moins, cela lui avait endurci le cœur. Mais c'était bien la seule chose qui en sortait renforcée : confiance en elle, joie, envie de faire le bien autour d'elle, tout cela avait été sévèrement malmené et était à peine en train de se reconstruire. Il fallait du temps, pour cela. Et finalement, peut-être que Neill marquerait l'apogée de son mal. Son retour enfoncerait le clou, Unity tomberait au fond du gouffre, et on n'en parlerait plus. Cependant, la femme refusait de céder à la facilité. Alors même qu'elle sombrait, elle trouvait encore une dernière force, une dernière volonté qui la muait. La défaite serait aussi difficile à obtenir que la victoire, dans son état. « Vous ne vouliez pas de ma visite, pas plus que je ne voulais vous visiter. J’avais… D’autres affaires… Ailleurs. Pardonnez mon manque de galanterie, mais je suis parfois un homme tellement occupé que j’en oublie mes anciennes connaissances. Vous m’étiez sortis de la tête voyez-vous. » Unity s'étonna à peine de constater qu'il l'avait oubliée. Au fond, ce n'était pas plus mal, et elle se demandait ce qui l'avait motivée à aller le voir, alors qu'à tous les coups, il ne l'avait pas reconnue et ne serait jamais venue la voir. Quelle bêtise, décidément. Unity se retint toutefois de se morigéner trop longtemps. Elle gardait en apparence son aspect fragile et blessé, mais intérieurement, elle commençait à aller mieux. Si elle lui était sortie de la tête une fois, il n'était pas trop tard. Cette rencontre serait une unique exception ; ensuite, elle pourrait l'oublier, et si d'aventure ils se voyaient encore, elle n'aurait qu'à l'éviter, et savait qu'il en ferait autant. Oui, c'était réellement l'idéal. Mais pour la forme, elle devait avoir l'air de s'en plaindre. « C'est fort sympathique, ce que vous me dîtes. » : répondit-elle d'un ton grave. Elle s'en fichait, elle, cela la satisfaisait. Mais il fallait penser aux autres. Si quelqu'un vous dit qu'il ne pensait plus à vous, normalement, cela vous fâche. La détective n'étant pas du tout en colère - ce qui était assez paradoxal comme situation -, elle devait donc jouer la comédie.
« Mais je serais ravi de me retrouver en tête à tête avec vous afin de vous montrer combien je regrette mes mauvaises manières. » Unity ne l'entendit pas du tout comme "je vous montrerais à quel point j'en suis désolé". Non, pour elle, c'était tellement évident que ce n'était pas le vrai sens de ses propos. Elle comprenait plutôt qu'il regrettait de devoir en rester aux bonnes manières, maintenant. Se retrouver en tête à tête avec lui, comprit-elle, serait beaucoup plus dangereux que les fois précédentes. Raison de plus pour ne plus jamais le revoir. Bah, elle serait prête. Il ne fallait pas la sous-estimer, elle non plus. Mais peut-être fallait-il continuer de paraître faible, et détruite par ses paroles ? Quel goût amer cela aurait, surtout en sortant du commissariat. Mais si cela lui donnait une petite longueur d'avance et permettait d'assumer ses arrières... hé bien, elle pouvait tout sacrifier, même sa fierté. Se faire maltraiter par quelqu'un n'était pas si dérangeant, sauf si quelqu'un s'appelait Neill Owen. « Et si je vous ai paru grossier, alors je vous présente mes plus profondes excuses. J’espère que cela ne brisera pas notre relation. » Unity hésita un instant entre faire semblant d'exprimer de la gratitude, ou souligner son mépris. Ses excuses n'avaient aucune valeur, il n'était pas vraisemblable qu'elle ne s'en rendît pas compte. Cela signifiait donc : deuxième option. Ses sourcils se froncèrent, ses yeux brillants gardèrent de leur expression tragique, elle releva à peine la tête. « Il n'y a rien qui puisse se briser dans notre relation, je le crains. » Pour toute personne extérieure, à comprendre comme l'expression d'une relation si forte que rien ne pouvait l'entamer. Ce sens faisait profondément rire Unity, qui n'osait pourtant le montrer ; cela aurait été inconvenant. « Présenter vos excuses ne résoudra jamais la situation, ajouta-t-elle d'une voix qui se voulait légèrement tremblante. Vous devriez plutôt cesser de blesser les gens. Mais, je les accepte. » Elle n'acceptait en réalité rien du tout, c'était à peine si elle avait envie de dire une telle sottise. On n'accepte jamais des excuses qui ne sont pas réellement présentées. Au fond, elle était tout aussi hypocrite que lui sur ce point-là.
« D’ailleurs pour me faire pardonner je vous rendrai visite le plus rapidement possible. » Sans doute la voulait-il décontenancée. Mais la parole en elle-même ne fit pas grand-chose à Unity, qui savait pertinemment qu'au fond, il n'avait pas envie de la voir, lui non plus. Non, ce qui était plus effrayant, c'était le regard incroyablement mauvais qu'il lui lança. On aurait dit qu'il allait la tuer dans les minutes qui suivraient. Même si cela ne l'impressionnait pas complètement, Unity sentit son sang se glacer. Il la menaçait, c'était évident. Mais de quoi au juste ? Et que voulait-il en retour ? Cet imbécile ne se rendait pas du tout compte que le manque de clarté de son message - du moins, pour une personne comme Unity - le rendait beaucoup moins percutant. Elle eut envie de sourire, de lui rire au nez. Mais elle ne pouvait pas. Elle devait jouer son rôle. La Londonienne cilla, eut un mouvement de recul qui se voulait involontaire. Puis elle fit celle qui essayait de reprendre sa contenance, se força à garder un visage neutre et répondit : « Mais venez, cher ami, vous savez bien que je n'empoisonnerai pas votre thé. » Même si elle en avait une furieuse envie. Même si c'était tout ce qu'il méritait. Il avait bien de la chance de l'avoir rencontré en tant que détective. Autrefois, elle n'aurait pas eu tant de scrupules, et elle aurait déjà essayé de le tuer - il n'était pas sûr qu'elle y aurait réussi, mais c'était une autre histoire. Sa voix toujours vacillante, elle reprit : « Je vous attendrai, Owen. Et pas de faux-bond cette fois, sinon c'est moi qui viendrai sonner à votre porte. Vous ne voudriez pas passer pour un lâche, n'est-ce-pas ? » Elle se rendit compte par la suite de la sottise qu'elle venait à son tour de sortir. Elle, venir chez lui et l'inciter à lui rendre visite ? Elle était complètement malade... Qu'est-ce que la fierté, et l'envie de titiller le faible honneur de Neill, pouvaient se révéler destructrices ! Voilà qu'elle s'était à nouveau engagée dans un jeu dangereux et inutile, quelque chose qui allait profondément l'ennuyer. Tout ça, parce qu'elle avait encore trop d'orgueil pour laisser la victoire à Neill. Incapable de jouer son rôle correctement, elle se serait maudite...

Tout cela était proprement stupide, ridicule. Quelle idée d'en arriver à une histoire aussi sordide. L'inviter, ou se faire inviter, dans les deux cas, cela devenait tellement improbable qu'Unity ne savait même plus comment ils avaient fait pour se rendre visite chacun, l'un l'autre, sans éprouver cette tension qui montait entre eux. Les policiers ne s'en souciaient guère, et pourtant, s'ils refusaient de voir ce que leurs yeux semblaient leur dire, ils verraient beaucoup de choses. Ils s'apercevraient que ces deux-là, au lieu de s'échanger des civilités galantes, s'envoyaient piques sur piques et pensaient chacun que la mort de l'autre serait délectable. Ils se rendraient compte que l'homme qu'ils prenaient pour un saint était en réalité le pire des enfoirés, un sadique qui se servaient d'eux pour assouvir ses besoins de destruction. Oui, tout cela était accessible à celui qui savait regarder. Mais cette société dans laquelle ils étaient évolués était coincée par les conventions et les usages ; on pouvait bien être différent de l'image qu'on donnait de soi, du moment qu'on respectait les règles cela ne posait aucun problème. Si l'un d'entre eux comprenait le sens caché des paroles du vicomte, il penserait se fourvoyer, refuserait de voir la vérité en face. Unity savait très bien que le cœur des employés du commissariat était gagné à la cause de Neill, et qu'on ne pouvait les en arracher si aisément. Tant qu'elle-même paraissait être en bons termes avec lui, elle jouissait d'une image très positive. Il n'était pas sûr que, si elle se mettait à l'accuser, on daignât bien l'écouter. Neill était bien trop puissant ; et si tout cela ne l'ennuyait pas, elle s'y serait volontiers plongée. A la tentative de meurtre, elle en trouverait la motivation. « Ne vous inquiétez pas, je viendrai. Vous savez bien que je suis loin d’être lâche. » Hélas, elle le savait. Il pouvait être lâche sur certains points, mais elle se rappelait bien qu'autrefois, c'était un grand séducteur machiavélique. Se rendre chez les autres, quel problème cela pouvait-il poser ? Unity se sentit à la fois ravie de le voir marcher, et horrifiée de constater qu'elle l'incitait à la rencontrer de nouveau. Pauvre folle. « Je viendrai et je suis sûr que nous passerons un bon moment. Croyez moi vous ne regretterez pas de m’avoir ouvert votre porte. » La détective rosit légèrement en devinant le sous-entendu que les autres y entendaient. Mais non, elle n'avait certainement pas l'intention de sortir avec lui ! Neill n'était pas du tout en train de lui faire des avances, sinon, il aurait déjà eu sa claque. Unity détestait cela. Elle savait bien qu'avec son charisme, il passait encore pour une sorte de Don Juan, et elle, par extension... pour sa proie. L'horreur, somme toute. De plus, elle sortait d'une grosse déprime amoureuse ; jouer à ce petit jeu-là ne l'amusait pas du tout. Elle avait encore de l'estime pour Ryan, et préférait qu'il ne sût pas une rumeur aussi sordide.
« Mais maintenant, mes affaires m’attendent, peut-être devrions-nous sortir d’ici. A moins que vous ayez encore à faire ici. Moi je sors. » Il avait bien dit "nous" ? l'incluant par là dans la proposition ? Unity avait en effet très envie de sortir, histoire de s'en aller loin, très loin de lui. Cependant, la délivrance n'était pas pour tout de suite. Il fallait bien qu'elle sorte avec lui, vu qu'elle n'avait rien à faire de plus au commissariat. Il aurait été impoli de répondre négativement à son invite, aussi annonça-t-elle : « Je vous accompagne. » En saluant la compagnie de la main, un grand sourire factice sur les lèvres, elle emboîta le pas au vicomte, qui ne paraissait pas se soucier d'elle. Elle était sûre, cependant, qu'il faisait attention à tous ses faits et gestes. Elle espérait seulement que son initiative ne le remplissait pas de joie. Dehors, c'était un monde sauvage et cruel. Certes, il y aurait foule, donc elle serait relativement en sécurité face aux intentions malsaines du vicomte. Toutefois, l'attention des autres y seraient beaucoup moins marquées, ce qui voulait dire que cela lui laissait plus de libertés. Et Unity n'était pas sûre d'avoir envie de le voir en pleine possession de ses moyens. Par chance, elle aussi serait plus libre. Cela augmenterait considérablement le champ de ses possibilités pour se défendre.
« Vraiment incorrigible, lâcha-t-elle en passant le seuil du commissariat. C'est presque si je m'offusquerais d'une telle attitude de ta part. » Mais elle ne lui parlait pas vraiment à lui. Ces paroles, qui semblaient s'adresser à Neill, la visaient avant tout, elle. Elle était incorrigible de vouloir à tout prix le faire taire et de se mettre dans des pétrins pareils. Réellement, c'était trop bête de sa part. La détective s'éloigna un peu ; le soleil l'aveuglant, elle porta une main gantée de noir à son front et protégea ses yeux d'ambre. Ce faisant, elle témoignait d'une grande distinction, empreinte d'un caractère hautain, qu'on ne lui connaissait pas trois ans auparavant. Le désespoir la rendait raffinée et sévère. « Tu retournes à tes affaires, alors ? Comme c'est touchant. Qui l'eût cru : le vilain Neill Owen, se battre pour me fuir. Tu es pitoyable, au fond. La vieillesse t'amollit déjà intérieurement ? » Il n'y avait pas la moindre trace de moquerie en elle ; non, elle était très sérieuse. Enfin, bien sûr, elle faisait en sorte de paraître assez fragile et blessée pour être brisée par une insulte bien sentie et délicate. Sa confiance était encore vacillante, aussi le jeu était-il assez facile à mettre en place. Il ne lui fallait pas un bien grand effort pour retourner à l'état dans lequel elle avait été plongée pendant si longtemps. Tout cela dans le but de tromper Neill, de lui faire croire qu'il pouvait réellement vaincre facilement. Cela lui laisserait le temps d'élaborer un plan, long et compliqué, histoire de le faire tomber. Il lui fallait juste beaucoup de temps, et c'était ce qu'elle s'apprêtait à gagner.

Unity avait peut-être - sans doute - été trop téméraire sur ce coup-là. Ce qu'elle avait dit, elle s'en rendait compte après quoi, avait de quoi énerver n'importe qui. Traiter quelqu'un de pitoyable et d'amoindri par la vieillesse était fort cruel, puisqu'il s'agissait de remettre en cause la valeur de cette personne. Bon, soit, pour Neill, c'était bien mérité. Par contre, il fallait faire attention au retour de bâton. Cela avait vraisemblablement mis Neill en colère, et Unity aurait pu en mourir pour le coup. Le vicomte s'était approché, et ses deux mains appuyaient doucement sur son cou. Puis la pression se fit plus forte. Pas assez pour l'étouffer, mais assez inconfortable. Unity n'osait plus bouger, se découvrant une soudaine attirance pour la vie. Mourir, c'est inévitable, mais autant que ce ne sont pas de la main de cet idiot. C'était très stupide, car dans le domaine physique, pour le moment, c'était lui qui la dominait. Plus grand, plus fort - quelle injustice. Et elle n'avait même pas pensé à prendre un couteau, même si elle adorait cela, pensant que ce serait inconvenant sur le personnage d'Unity. Le visage de Neill était fou ; Unity y lisait mille promesses de torture et sa mort imminente. Et cela, juste devant le commissariat ; les policiers étaient vraiment des incompétents. Quant aux passants, ils n'en avaient rien à faire, et cela la vexa. « N’oublie pas à qui tu parles Unity. N’oublie surtout pas. » Si elle n'était pas en train de se faire étrangler, Unity aurait sûrement répondu de façon assez sarcastique. Mais bon, se faire tuer par lui n'avait rien de réjouissant. Et comme il resserra sa prise en disant cela, elle comprit que c'était une menace. Elle détestait céder, mais ce n'était pas comme si elle avait vraiment le choix. De toute façon, jamais elle n'avait oublié à qui elle parlait. A un meurtrier en puissance. Elle avait juste oublié qu'il pouvait aussi la tuer - oubli pardonnable, somme toute. « Je te l’ai dis, j’ai changé. Tu n’as plus aucun pouvoir sur moi maintenant. Je n’hésiterai pas à te tuer ici et tout de suite. Et je prendrais vraiment un grand plaisir à le faire. » Bon, au moins, c'était dit. Qu'elle n'ait plus de pouvoirs sur lui ne la gênait pas ; ce n'était pas comme si elle avait cherché à l'obtenir. Elle n'avait toujours voulu qu'une chose : qu'il la laissât tranquille. Maintenant, il était vrai que c'était un peu embêtant pour sa sécurité, parce qu'elle le croyait quand il lui disait qu'il la tuerait facilement et avec plaisir.
La pression cessa ; la main de Neill s'attarda encore sur le cou d'Unity, comme une dernière menace. Elle se contenta d'un regard noir, sans oser dire un mot. Ses doigts la brûlaient. Jamais elle n'avait autant détesté le vicomte qu'à cet instant précis ; elle se demanda même comment elle avait pu développer de l'affection pour lui un jour. Sans doute le fait qu'il n'eût pas envie de la tuer jouait pour quelque chose. Il la lâcha afin ; Unity se recula légèrement et porta sa propre main à son cou, caressant délicatement la peau malmenée. Cette dernière devait être rouge. Neill ne semblait nullement perturbé - ce qui n'avait rien de surprenant -, et avait repris de sa superbe. « Sachez que la vieillesse ne m’a pas amollit, je suis au contraire très vigoureux. Comme vous venez d’en avoir la démonstration. Je suis vif et je suis fort. » Elle ne répondit pas. Pour une fois, elle était d'accord avec lui ; aussi n'allait-elle pas le crier bien haut. Elle laissa tomber sa main, le regarda d'un air à la fois outré, blessé et haineux. Celui-là, il ne perdait rien pour attendre. « Et je ne fuis pas, j’évite juste les choses ennuyantes. » Unity trouva assez amusant le fait que, alors qu'il lui sortait cela, il regardait ailleurs. Oui, bien sûr, absolument aucune fuite. Ce n'était que pur hasard s'il avait détourné le regard à cet instant précis... Elle songea à le lui dire, mais le temps qu'elle réfléchît, il avait déjà continué : « Mais ne vous inquiétez pas, je vous ai promis de venir vous voir, et je réglerai ce problème. » Elle eut subitement l'impression qu'il affirmait qu'il lui rendrait visite pour la tuer. Ridicule, n'est-ce-pas ? Et pourtant, ce n'était pas impossible. Il en avait été si proche, peut-être parce qu'il y songeait sérieusement. Le sang d'Unity se glaça. Elle allait devoir se méfier, prendre ses précautions. Ne jamais sortir sans armes, par exemple. Prévenir Ringalls que l'autre psychopathe était de retour et qu'il en avait après elle. Des choses comme cela.
« Enfin, vous êtes pitoyable vous-même, après tout n’est ce pas vous qui avez vieilli prématurément à cause de soucis ? N’était-ce pas ce que vous me racontiez ? Et puis décidez-vous une bonne fois pour toute : suis-je amolli par la vieillesse, ou ne suis-je qu’un gamin ? » Il s'était retourné vers elle, le regard moqueur. Il la regardait de nouveau, à présent qu'il maîtrisait la situation. Sauf que cette fois, Unity devait jouer autrement. Elle n'avait pas vraiment envie de se faire étrangler juste devant le commissariat ; elle regretterait que les policiers ne fussent pas venus la sauver, et mettre cet imbécile en prison. Bon, bon. Encore une fois, elle jouait avec ses émotions. Sartre n'a peut-être pas tort lorsqu'on dit que l'on n'est pas triste, mais que l'on se fait triste. Cela résumait très bien le jeu d'Unity : très lunatique, changeant d'émotion et de réaction en fonction de son interlocuteur et de son envie du moment. Une femme très instable émotionnellement, au final. « Vous êtes un vieux gamin, alors, je ne sais pas ? » Unity était devenue la neutralité même, ce qui était finalement son rempart lorsqu'elle se sentait réellement en danger. Elle ne laissait plus filtrer la moindre émotion, de peur de se trahir. « Certes, certes, je suis pitoyable Owen. Mais ce n'est pas grave, il ne s'agit que de moi. Ce n'est pas comme si ça me dérangeait vraiment de l'être, voyez-vous. Vous n'arriverez pas à me blesser si vous commencez à entrer dans ce registre. » Oh, ça non. Dire qu'elle était pitoyable, c'était si anodin et inoffensif... surtout de sa part à lui. Parfois, il manquait d'imagination, peut-être parce qu'il ne la comprenait pas. Un "je te quitte" faisait mille fois plus de ravages en elle que tout ce qu'il avait pu lui dire jusque là...

La dernière réplique d'Unity avait été terrible ; sans concessions, elle dévoilait le plus profond de sa pensée, et son mal-être intérieur n'était pas exprimé pour attendrir son interlocuteur. Celui-ci était trop engagé dans sa voie de folie meurtrière pour être encore touché par quelque chose. Peut-être ce qu'elle venait de faire était, en quelque sorte, un peu suicidaire. Surtout avec lui, elle s'étonnait qu'il ne lui riait pas au nez. Il n'y avait pas assez de foule pour qu'il se sentît bridé, et personne n'écoutait de toute façon. Mais peut-être trouvait-il qu'un tel aveu n'était même pas digne de son amusant. Il était vrai que c'était tout aussi pitoyable de dire ce qu'elle disait que de vivre la réalité de ses propos. Hélas pour Neill, il y avait une part de calcul dans tout cela. Sa fierté ne pouvait être entamée de dire des choses pareilles, même si c'était vrai. « Vous vous trompez Unity, je ne cherche pas à vous blesser. » Non, bien sûr, la blesser ce ne serait pas suffisant. Il préférait sans doute la torturer, chercher à la briser, et à la tuer. Et même s'il affirmait : « Cela m’est égal que vous souffriez ou non, que je le fasse sciemment ou pas. Ce n’est pas ce qui m’importe. » elle doutait que cela lui était effectivement égal. Neill Owen insensible à la souffrance d'autrui, ça n'existait pas ; c'était comme l'Angleterre sans sa reine... Mais tiens, n'était-elle pas partie ? Ah, donc si même ça était possible, peut-être qu'il disait vrai ? Le monde ne tournait décidément pas rond, si le vicomte n'avait même plus envie de faire souffrir... « Même si vous me disiez que vous êtes d’accord pour que je joue avec vous, je n’en aurais aucunement envie. » Ce qui tombait d'ailleurs très bien, car elle n'en avait aucune envie. Elle estimait avoir assez joué avec lui, ce qui avait été d'ailleurs fort ennuyeux. Et puis, il n'avait qu'à évoluer ; ses amusements étaient vraiment ceux d'un gamin. Neill était comme un enfant : il savait qu'il pouvait faire mal, mais tant que cela ne le touchait pas, ce n'était pas grave. Dans la vie, il voulait juste s'assumer ; les seules responsabilités qu'ils assumaient, il les inventait, et celles qui lui incombaient normalement, il s'arrangeait pour les passer à d'autres personnes. Bref, il n'y avait que lui qui comptait, et les autres, qui avaient dépassé ce stade, était devenu son terrain de jeu. Et avec cela, il osait prétendre qu'elle pût avoir envie de jouer avec lui ? Quelle idiotie ; c'était bien mal la connaître. Trois années s'étaient écoulées ; la misère et la souffrance l'avaient rendue plus mûre, plus calme. Fragile tout en s'endurcissant, tout dépendait des points. Elle était à la fois un équilibre et un chaos. « Je ne jouerai plus jamais avec vous, je ne vous considérai plus jamais ni comme une personne, ni comme un jouet. Pour moi vous n’êtes plus rien. » Mais c'était une excellente nouvelle, cela ! Elle n'aimait pas qu'on la vît comme un jouet, donc même s'il refusait de reconnaître sa valeur en tant qu'être humain, cela importait peu. Neill s'intéressait à des choses susceptibles de l'amuser ; si elle n'était plus rien, c'était une excellente nouvelle au fond.
La suite, toutefois, fut moins réjouissante. « Et je ferai tout pour que vous le restiez. Et aussi pitoyable que vous soyez, je vous conseillerais de profiter de la vie à partir de maintenant. Si vous y tenez un minimum, amusez-vous, faites des folies, faites n’importe quoi tant que cela vous rend heureuse. Faites le, avant qu’il ne soit trop tard et que vous ayez quelques regrets. » Unity interpréta cela très justement comme une promesse de mort. Son visage s'assombrit tout à coup ; la façade neutre vacilla, et laissa échapper une vague de colère et de déception. Quoi ? tout cela pour cela ? Il finissait par lui annoncer qu'elle allait mourir - première nouvelle, comme si c'était vraiment surprenant -, sous-entendant par là qu'il allait mettre fin à ses jours. Alors là, il pouvait toujours courir. C'était oublier qu'Unity avait commis son lot de meurtre et savait comment les "vilains" travaillaient. A moins qu'il ne lui envoyât la crème des assassins, elle ne risquait pas de mourir tout de suite. Bien sûr, il était redoutable, et il était vraisemblable qu'il soit extrêmement doué. Mais qu'importe ; elle aussi. S'il avait besoin de se rendre compte que la part sombre d'Unity n'était pas juste un motif d'amusement, quelque chose d'enfoui très profondément en elle, appartenant irrémédiablement au passé, et qui ne pouvait désormais s'attaquer qu'à elle-même, hé bien, elle pourrait lui montrer que c'était quelque chose d'intégrant en elle. Ses pulsions suicidaires n'étaient que des envies malsaines détournées, histoire de protéger ses idéaux de justice. Elle y avait cédé une fois, mais ce ne serait pas toujours le cas. Unity se jura que si Neill tentait de la tuer, ce serait elle qui l'assassinerait. Si elle vivait encore. « Je prends note de vos conseils, fit-elle avec arrogance, une pointe d'amusement dans la voix. Vous de même, faîtes-en autant. » De sa part, ce n'était pas une menace. Presque un conseil, en fait, face à la vie dissolue qu'il menait ; si on se rappelait qu'Unity n'avait pas la moindre envie de lui donner de conseils, on comprenait alors que ce n'était qu'une manière élégante de lui répondre sans trop céder.
« Et puis il n’y a rien de plus ennuyant que quelqu’un qui se met à pleurer qu’il ne veut pas mourir parce qu’il se rend compte trop tard que la vie aurait pu être amusante. » Oh, vraiment ? Dans ce cas, il se mettrait à pleurer lorsqu'il mourrait. Il n'avait qu'une conception étroite de la vie et de son amusement ; à trop chercher le second, Unity devinait qu'il était assailli par l'ennui. Oh, de toute façon, elle n'était pas ainsi. Elle se connaissait : même complètement brisée par le chagrin, elle gardait encore la dignité de tout intérioriser. « Mais cela dit, faites comme vous voulez, mais faites le vite. » Unity fronça les sourcils. « Vous osez me donner des conseils, maintenant ? Je croyais que je n'étais rien pour vous ? » Elle avait repris son masque neutre, ses lèvres se tordant en une drôle de grimace sarcastique. Pauvre Neill, tellement à côté de la plaque des fois. Il ne se rendait pas compte qu'on pouvait facilement détourner ses propos. « Cependant, je comprends très bien ce que vous me dîtes. Sachez que cela ne me fait pas peur, maintenant, ça m'ennuie un peu que vous ayez envie d'en être l'instigateur. Parce que moi, quitte à ce que ça me tombe dessus, je préfère que ce soit quelqu'un d'autre... Moi par exemple. » Elle n'affectait pas sa désinvolture ; celle-ci était plutôt naturelle, et exprimait une effrayante réalité qu'on ne présente plus. Avec des pulsions suicidaires, la détective ne pouvait prétendre que se faire tuer la tétanisait de peur, après tout. « Je n'essaierai pas de vous détourner de ce projet, même si je crois très sincèrement que vous devriez le faire. Vous êtes très fort, je le reconnais, mais je crains que vous ne fassiez l'erreur de me sous-estimer. Si vous me ratez, vous comprendrez très bien ce que je veux dire. » Le "si" n'était qu'une simple concession faite pour pallier au cas éventuel où il aurait envie de la tuer à cet instant précis. Autrement, elle n'était pas vraiment sûre qu'il en fût capable. Elle avait bien l'intention de lui prouver le contraire. Il n'avait rien d'un grand meurtrier, parce qu'elle en avait décidé ainsi et qu'elle refusait d'être sa victime.

Parler avec Neill, c'était se placer sous le signe du désespoir. C'était déjà désespérant de parler avec une personne aussi butée, désagréable et exaspérante comme le vicomte. De plus, essayer de lui parler, on pouvait considérer cela comme un acte désespéré. Enfin, elle tenait des propos désespérés, empreints d'une grande tristesse et d'une résignation certaine. Tout cela rendait la conversation fort inconfortable, même si la détermination possédait désormais Unity, et l'aidait à lever la tête de défi. A répondre comme elle pensait devoir le faire, sans tergiverser, et à parvenir à conserver une dignité qu'elle ne désirait pas vraiment garder. Et même s'il lui disait qu'il ne s'agissait pas de conseils - bien sûr que non, ce n'était qu'une menace particulièrement subtile, mais menace quand même -, elle ne flanchait pas. Elle se demandait comment elle pouvait encore avoir envie de jouter verbalement avec lui, comme ça, alors qu'elle savait que cela ne servait à rien. Ils partiraient, ils se reverraient, ils s'affronteraient. Leur chemin était tout tracé, et n'attendait plus qu'on l'empruntât ; pourquoi patienter plus longtemps ? Qu'espérait-elle obtenir en s'adressant ainsi à lui, comme si elle était forte et n'avait peur de rien ?« Si vous voulez mettre un terme au problème vous-même, cela m’est égal. Je gagnerai du temps, et la finalité sera la même. », voilà tout ce qu'il avait à lui répondre. Cela lui ressemblait d'ailleurs si peu qu'Unity avait du mal à y croire. Pouvait-il vraiment renoncer à faire souffrir autrui ? Oh, sans doute était-ce la marque d'une dépendance qui revenait. Il était lâche, voilà tout, il avait peut-être de ne pas en être capable.
« Et bien, vous connaissez la loi du plus fort. Nous verrons qui de nous deux l’appliquera. Pour ma part que ce soit vous ou moi, cela aussi m’est égal, et peu importe que je vous sous-estime. » C'était cela, peu importait qui gagne. De toute façon, il n'avait qu'à la laisser gagner dans ce cas, ce serait beaucoup mieux. Il était si détaché de ses propos que cela en était effrayant... et attirant, aussi. Qu'elle donne cet adjectif à Neill, c'était complètement fou. Mais oui, quelqu'un qui se souciait aussi peu de sa vie qu'elle, qui ne semblait pas vouloir à tout prix sa souffrance et acceptait qu'elle puisse être plus forte que lui, c'était attirant pour elle. Bien plus que le sanguinaire vicomte qui voyait en elle un jouet. Il lui rappelait elle ; on aurait bizarrement dit qu'il était brisé, qu'il n'avait plus de volonté, sinon que tout s'arrêtât. Unity éprouvait une forte envie de lui sauter au cou, de le serrer en le remerciant de lui être un peu plus agréable, et de s'en aller à toute vitesse pour ne pas se faire tuer immédiatement. Qu'il était doux de voir que lui aussi pouvait se montrer faible. « Peut-être aurez vous le plaisir d’en finir avec mes activités, autrement qu’en me dénonçant. » : ajouta-t-il avec un léger sourire. Uniquement complaisant, sans doute, fait pour respecter les convenances. Unity le regarda bizarrement. Elle n'était pas sûre, elle, d'en éprouver du plaisir. Ce n'était pas elle, la meurtrière. Le dénoncer serait quand même plus agréable, pensait-elle, car il vivrait son châtiment. Mort, il serait coupé de tout, y compris d'une juste punition. C'était une mauvaise chose.
Unity continua de le dévisager avec incompréhension, une étrange expression dans les yeux. Elle-même aurait été incapable de dire ce qu'elle ressentait à cet instant précis. Ni de la peur, ni du dégoût. Pas de la joie, pas de colère, pas d'amusement. Autre chose, qu'elle avait rarement éprouvé. Elle ne savait pas quoi, mais c'était tout de même plaisant. « Neill... » Elle l'appelait par son prénom, ce qui était chose rare. Non qu'elle le fît exprès. C'était sorti tout de seul, cela n'avait rien de calculé. Elle ne voulait pas le convaincre de quoique ce soit, n'espérait même pas lui faire changer d'avis à ce stade. Sa résolution était prise, et elle s'y conformerait, puisqu'il y allait de sa vie. « Vous êtes étrange, quand vous vous y mettez. Il suffit que vous ayez peur de la situation pour que vous vous mettiez en retrait. Vous vous effacez, Neill, et cela m'étonne. Est-ce que vous souffrez ? » En disant cela, elle s'était rapprochée de lui. Sa voix avait baissé, s'était faite plus profonde ; seul le vicomte pouvait encore l'entendre. Le comportement d'Unity était irrationnel : elle n'éprouvait aucune pitié pour lui, n'avait pas envie de se sentir proche. Elle voulait qu'il sortît de sa vie, c'était évident. Mais elle ne pouvait s'en empêcher, parce qu'elle était un être sensible. « Tout cela n'est pas cohérent. Ce n'est pas le vicomte Owen que j'ai en face de moi. Bah, si vous ne voulez pas vous amuser, tant pis. Moi, vous m'amusez bien. » Elle recula, se dépêcha de se mettre hors de sa portée.

Alors qu'elle se reculait, Unity remarqua immédiatement que Neill n'avait pas l'intention de bouger. Il était trop calme, impassible... mal en point, en réalité, sans doute souffrant. Elle devinait qu'elle avait touché juste, que ses paroles faisaient des ravages à l'intérieur, invisibles à l'œil. Un très léger sourire étira son visage ; sourire sans joie de victoire. Elle n'en était pas fière, ni même satisfaite. Elle aurait réellement préféré qu'il s'ouvrît complètement, montrât réellement qu'elle avait dit juste, qu'il y avait de la souffrance en lui, et qu'il exposât cette douleur à la face du monde - ou du moins devant elle. Oui, voilà encore ce qui pouvait lui faire plaisir. Unity voulait que Neill se montre à elle comme un être humain, fragile et faillible malgré sa force. Quelqu'un qui savait qu'on pouvait avoir mal, qu'on pouvait s'attacher aux autres sans que cela fût un échec. Il l'était aussi, au fond - mais cela, c'était Neill, et non le vicomte comme elle l'avait appelé. L'utilisation du titre impliquait une certaine... distanciation. Tout comme le titre de "détective" n'aurait pu parler de son essence profonde, mais renvoyer à une apparence qu'elle se donnait, en tant que vicomte, Neill était un monstre, sans rien d'humain. Il était prisonnier de ce titre, comme tout le monde pouvait l'être. « Qui croyez-vous que je suis ? Suis-je celui qui connaît les bonnes manières sur le bout des doigts et qui sait charmer son entourage, suis-je celui qui se moque aisément des autres et qui n’hésite pas à s’amuser avec eux, suis-je celui qui les torture ou pire encore et qui détruit leur vie ou leur famille, ou finalement suis-je celui que vous ne reconnaissez pas ? » Sans doute était-il tout cela à la fois. Elle savait toutefois que certaines choses étaient sans doute plus vrai que d'autres. Là où il ne mettait nulle sincérité, on ne pouvait trouver une caractéristique suffisante. Il y avait peu de chance qu'il se reconnaisse dans la première description, même si elle lui correspondait. La torture, elle y croyait plus vu que cela lui faisait plaisir. Enfin, c'était ce qu'elle pensait. Et celui qu'elle ne reconnaissait pas... « Non, vous ne m'entendez pas. Je ne parle pas de nature profonde mais de personnage. » Et le personnage qu'il incarnait à cet instant précis n'était pas celui du vicomte sanguinaire, c'était indéniable. Mais sans doute contenait-il sa part de véracité, qu'Unity n'avait pas encore découvert, même si cela la ravissait...
« Vous voyez, c’est pour cela que je veux en finir. Parce que ça fait une vingtaine de minutes que nous sommes là à causer, et j’ai déjà l’impression de ne pas être celui que je montre. Je pourrais presque me trouver des centaines de souffrances qui me feraient dire que ma vie est vraiment ennuyante et que j’ai hâte qu’elle se termine. » Elle le regarda d'un air incrédule, se demandant depuis quand Neill était aussi pessimiste. C'était elle qui lui faisait cet effet-là ? Hé bien, c'était réussi. Il était sans doute moins dangereux en dépressif souhaitant mourir, qu'en sadique désireux de s'amuser coûte que coûte, au détriment de la vie des autres s'il le fallait. « Ce n’est pas comme cela que ça doit être. Je dois juste être le méchant de l’histoire, m’amuser et faire souffrir les gens. Ce qu’il y a au fond n’a pas d’importance, ça doit rester à sa place. Si je me remettais en question, je perdrais le seul sens à ma vie : le jeu. Ce doit être drôle et c’est tout. C’est pour cela, que je dois en finir. » Sarcastique, Unity pensa que cela n'avait rien à voir avec ce qu'il ressentait vraiment, comme s'il essayait juste de conserver une image, de faire comme si cette apparence était essentielle. Elle ne croyait pas vraiment à ce qu'il lui disait, pas alors qu'il semblait aussi peu sûr de lui. Elle voyait bien qu'elle s'était enfoncée trop profondément.
« Oui, bien sûr, parce que vous n'êtes pas capable de réfléchir plus profondément, c'est la seule possibilité. » Son ton était ouvertement moqueur. Elle n'en avait, au fond, que peu à faire de ses scrupules et de sa fausse assurance ; elle voulait remuer le couteau de la plaie. Elle allait bientôt partir, de toute façon. « Ne faîtes pas comme si mes paroles ne vous avaient jamais rien fait. Je vois clair dans votre jeu, je sais que vous fuyez. C'est ça, la fin que vous proposez : une fuite. Vous n'avez pas le courage de me surmonter, alors vous préférez me voir morte, ou mourir si cela n'est pas possible. C'est vraiment glorieux. Bah, vous savez quoi ? quand bien même vous réussiriez, ça me serait égal. » A nuancer toutefois : il lui serait égal de mourir. Pas de sa main à lui par contre, cela elle ne le voulait pas... mais le dire ne servirait pas son propos. « Parce que de toute façon, vous êtes au bout du rouleau. Vous ne méritez même pas qu'on vous craigne, malgré tout le mal que vous pouvez faire, parce que vous avez déjà perdu. »

Pour Unity, il n'y avait pas de sentiments précis à ressentir. On ne pouvait dire que sa confrontation était une victoire en affirmant la défaite du vicomte. En vérité, elle essayait surtout de le blesser, car n'était pas sûre qu'il avait perdu. Il s'était perdu, peut-être, s'il fuyait simplement une femme. Mais le jeu ne devait pas être terminé pour autant, ce serait trop simple. Pas avec Neill, même dénaturé, même au bout du rouleau. La seule satisfaction qu'elle put en tirer, ce fut de le voir hésiter, complètement perdu. Elle devinait le tourbillon de ses pensées, regretta presque de ne pas avoir de pierre pour en lire, se rappelant en même temps qu'il valait mieux que ce ne fût pas le cas, car elle l'aurait eu sur le dos, et lui aurait trouvé le moyen de conserver un semblant de pouvoir sur elle. Si elle avait eu une pierre, pour sûr, elle l'aurait craint, même en le sachant aussi dépendant d'elle. Il lui aurait encore plus facile de se débarrasser d'elle devant un commissariat, il aurait suffi de la dénoncer. Cela jeta un froid à Unity, dont le visage se ferma de toute émotion, et devint un masque de neutralité. Au fond, il lui faisait toujours peur, elle devait se l'avouer. Toute son assurance aurait toujours une part de mensonge et de feinte. Il avait toujours été redoutable, même si elle estimait avoir ses chances de se battre. Tout ce qu'il aurait pu faire avec elle - faire d'elle, même -, s'il l'avait seulement voulu, s'il n'avait pas trouvé plus amusant d'agir autrement... Son « LA FERME ! », s'ajoutant là-dessus, la fit violemment sursauté. Unity se retint de se reculer, les yeux un peu trop ouverts. Elle ne savait pas si d'autres l'avaient entendu. Elle, oui, et elle se sentait subitement inquiète. Elle savait très bien que s'il décidait de l'attaquer à l'instant, elle n'aurait pas la moindre chance. La détective se mordit la lèvre, dans un effort pour ne répliquer ou s'enfuir. Elle était presque sûre qu'il allait fulminer. Lorsqu'elle l'entendit, finalement, elle fut prise d'un grand étonnement. « D’accord vous avez gagné. Je suis un lâche, je suis au bout du rouleau, je veux vous tuer parce que vous me dérangez. » Elle ouvrit la bouche, la referma sans avoir pu trouver quoique ce soit à répondre. Elle ne s'était pas attendu à une telle capitulation. C'était étrange de le voir ainsi. En paroles, il semblait perdu, lâchant l'affaire. Mais son air sérieux, glacial même, détaché de tout et droit comme un i, semblait contradictoire. Si verbalement, elle gagnait, physiquement, il conservait l'avantage. C'était comme si, inconsciemment, il la prévenait de ne pas trop se réjouir de ce qu'il disait, que c'était toujours lui qui gardait la main. Elle comprenait. Elle se tint tranquille, le regardant avec froideur.
« Il n’y a plus personne pour me mettre des bâtons dans les roues. Comment un jeu peut-il se révéler amusant si tous les adversaires sont aussi nuls ? Si je suis sûr de gagner à chaque fois ? Vous croyez que j’ai envie de vivre comme ça ? En jouant à un jeu détraqué où on fait de moi le vainqueur à tous les coups ? » Unity se demanda si son apparent aveu cachait un besoin sous-jacent, plus complexe et inconscient, d'être battu par quelqu'un. On disait avoir besoin de toujours vaincre, mais visiblement, cela lui provoquait de l'ennui. S'amuserait-il plus de voir la situation lui échapper ? Pourrait-il seulement l'accepter consciemment, reconnaître que ce désir lui était essentiel ? La détective ne voyait pas trop ce qu'il voulait dire. « Ne vous méprenez pas, je n’ai aucune envie de perdre, je veux juste que le jeu ne soit pas gagné d’avance. » Que le jeu ne soit pas gagné d'avance. Elle eut envie de rire. Si ça se trouve, il voulait peut-être perdre, tout au fond de lui, histoire d'être confronté à une véritable difficulté. Perdre, gagner, alterner. Peut-être était-ce cela qui lui avait plu chez Unity : la possibilité de ne pas gagner d'avance, de devoir véritablement se battre contre quelqu'un de fort. C'était un vrai challenge, pour quelqu'un comme lui. Et s'il perdait, même si cela devait lui faire du bien - du moins à son ego, elle en était sûre -, son esprit ne pouvait l'accepter. Le jeu lui échappait, il pensait perdre ? Une seule solution : se débarrasser de l'adversaire. Nul doute qu'une fois cela fait, il pourrait retourner à des cibles plus faciles. Elle eut envie de rire, à nouveau. Sans elle, il s'ennuierait, c'était indéniable. Que ferait-il sans elle ? … Et elle, que ferait-elle sans lui pour lui redonner le goût du combat ? Se battre pour sa survie était fort désagréable, mais pour le plaisir de vaincre... Unity comprit qu'il pouvait l'aider, indirectement, à reprendre goût à la vie. Et le tuer, ce serait se tuer elle-même. Tout comme le laisser vivre, comme elle pensait le faire, serait une manière de reprendre le contrôle de son existence, en s'érigeant un ennemi puissant. Seul problème : ce serait trop désagréable.
« C’est pour ça que je vous aime bien, parce que vous êtes mon pire adversaire. » Le cerveau d'Unity se bloqua un instant. Je vous AIME bien ? Non, elle avait dû mal entendre... pourtant, c'était bien ce qu'il avait dit. Qu'il l'aimait bien. C'était terrible. Comment Neill pouvait aller jusqu'à lui faire un tel aveu, alors qu'elle-même commençait à se perdre dans sa manière de réfléchir ? Qu'elle ne savait plus que penser de lui ? Elle savait déjà qu'elle devait son estime au fait qu'elle s'érigeant en pire adversaire, mais supposer qu'il fût attaché véritablement à elle... c'était trop demander. Et là, il le lui sortait tout naturellement, presque naïvement. Comme s'il était plus fragile qu'il ne l'était. « Je suis incapable de vous tuer même si je le dis et je le répète, j’en suis incapable parce que sinon ça serait déjà fait. Vous êtes la seule qui me donne l’impression de résister au moins un tout petit peu, et à donner du sens à tout ça. Mais c’est un dilemme parce que je déteste ça, je déteste me sentir sous l’emprise de quelque chose parce que je ne suis plus maître de moi-même. C’est là tout le paradoxe, je désire vous tuer et en même temps c’est la dernière chose que je souhaite. » Unity le regarda d'un air presque angoissé. Comment réagir quand votre pire ennemi, un sadique de première extrêmement cruel, un psychopathe presque, sociopathe sans aucun doute, vous disait de telles choses ? Il lui donnait du fil à retordre. Lui aussi était un adversaire formidable - le seul d'ailleurs qu'elle pût vraiment craindre -, et c'était aussi pour cela qu'elle avait besoin de lui. « Neill... » : fit-elle d'une petite voix. Pour la troisième fois, elle l'appelait par son prénom. Décidément, cela n'allait plus, quelque chose clochait.
Il était perdu ? Elle l'était aussi. Elle savait qu'elle ne pourrait le tuer que s'il s'en prenait à elle. S'il en était incapable, elle n'avait ni raison, ni envie, ni force de le faire à son tour. Trop honnête, trop droite, elle ne pouvait pas effacer la figure de son ennemi. Elle le regretterait - et regretter Neill était une chose qu'elle se refusait. « Presque j'ai du mal à comprendre. Pourquoi mentir tant de fois, alors ? Vous pourriez facilement gagner, je pense, si vous arrêtiez de vous obstiner à croire que je ne suis là que pour m'opposer à vous. » Car, il lui fallait être honnête : elle avait besoin, elle aussi, d'un grand ennemi... mais peut-être pas aussi puissant que lui. Pas aussi dangereux. Elle aimerait bien qu'il quittât sa vie, et pourtant... cela lui ferait un manque. Elle le voyait bien. En fait, il aurait fallu qu'ils changeassent leur relation. Sauf que, comme elle le précisait... il ne pourrait s'empêcher d'entrer en compétition. Et elle, non... donc il gagnerait. Au final, il valait mieux qu'ils en restent là. Elle disait surtout cela pour l'aider, détestant être confronté à sa faiblesse. Unity ne pouvait admettre un quelconque sentiment d'amitié venu de Neill ; elle préférait l'ignorer. Et au lieu de se protéger, il fallait qu'elle en rajoutât une couche... « Ce n'est pas moi, votre pire adversaire, vicomte. C'est vous-même. A force d'essayer de rechercher votre plaisir, vous oubliez de prendre soin de vous. Je parie que sans votre sœur, vous seriez tellement négligé que personne ne vous prendrait au sérieux. » En disant cela, elle n'avait pas la moindre volonté de le blesser. Elle essayait juste de lui faire comprendre ce qu'elle pensait. La détective londonienne savait parfaitement qu'elle se faisait du tort à elle-même, ce qui nuisait un peu à son propos, en essayant de le remettre sur pied. De toute façon, elle savait comment cela allait finir. Dès qu'il se sentirait mieux, il lui rirait au nez, se moquerait d'elle, qui l'aurait pris au sérieux, et reprendrait de son superbe. Il était comme ça, elle le savait. « Arrêtez de m'ériger en ennemie à abattre à tout prix, Owen, ajouta-t-elle d'une voix glaciale, et occupez-vous de vos vrais adversaires - et de vous-même. Vous savez très bien que si vous me laissez tranquille, je ne viendrai pas vous embêter, je n'apparaîtrai même plus. Mais pour ça, vous devriez peut-être admettre que je ne suis pas votre priorité dans la vie, et que si vous continuez comme cela, vous qui êtes déjà au bout du rouleau, vous allez tomber, et faire échouer l'œuvre d'une vie. Réfléchissez, Owen. Je vous garantis que si vous ne prenez pas la bonne décision, ce sera moi qui vous fera tomber. »

Unity soupira face à la réaction étrange de Neill. Au lieu de chercher à se défendre, à remonter le mur, il ne cherchait qu'à se justifier, comme si ce qu'elle pensait de lui, ce qu'elle pouvait exposer comme critique, avait pour lui une valeur véritable. Il riait, mais tout en lui s'orientait vers le bas. Il descendait alors qu'il se perdait dans le rire. Fausse justification, émotion peut-être. « Je sais cuisiner, faire le ménage, et même coudre, je sais choisir mes vêtements et les mettre seul, sans ma sœur je m’en sortirais très bien. Ou alors je serais déjà mort, pour toutes les fois où elle a insisté pour me soigner quand j’étais blessé alors que moi-même préférait continuer à torturer celui qui m’avait infligé cette blessure. » Elle aima cet instant éphémère, où elle put lui communiquer son message, rencontrer en lui une véritable écoute. Cette écoute, c'était un pouvoir. Neill était un homme qui parlait ; lorsqu'il accordait son attention, il se rendait vulnérable, se montrait réceptif. C'était tellement rare. Unity n'avait jamais compris comment s'y prendre ; il semblait s'ouvrir de lui-même, lorsqu'il était plus fragile. Mais comment savoir quels étaient ces moments ? Comment les provoquer ?
Cependant, elle le vit relever la tête. Et alors même qu'elle suivit le mouvement, elle comprit que le moment était passé. C'était fini, il n'écouterait plus - ou du moins, pas aussi bien. Neill se reprenait ; fin de la trêve. Il essayait de ne pas la laisser prendre l'ascendant. De toute façon, la détective n'en voulait pas, sauf si ça pouvait lui valoir la paix. « Je vous ai laissé tranquille Unity. » Oups. Ah, oui, vu comme ça, c'était parfaitement vrai. Il avait eu envie de la voir ; s'il ne l'avait pas fait, on pouvait considérer qu'il y avait eu un véritable effort de son côté. Elle avait du mal à l'accepter, mais puisqu'il fallait le reconnaître... D'accord, d'accord. Il lui avait donné ce qu'elle avait voulu, et elle se plaignait encore. Dans ce cas, pourquoi ne pas continuer, faire comme si ils ne s'étaient pas rencontrés ? « Vous avez pu faire votre vie sans avoir aucune nouvelle de moi. Durant trois ans, jusqu’à cette malencontreuse rencontre. Comment était-ce ? » Comment était-ce ? Horrible. Non à cause de son absence - avec lui, elle aurait craqué, ne serait sans doute plus là à ce moment. Mais à cause de sa vie. Heureusement qu'il n'avait pas été là. A aucun instant, elle n'envisageait qu'il pût lui être d'une aide quelconque. Il aurait peut-être pu, elle ne savait pas. C'était juste qu'elle refusait de penser à une telle hypothèse. « Si c’était si bien, je continuerai à vous laisser tranquille. Et je reprendrai ma vie comme avant, jusqu’à ce qu’une personne en colère réussisse à se venger du mal que j’aurai fait et mette un terme à mes agissements. » Et ça y était, le retour de la donnée tragique. Elle détestait quand il se mettait à parler d'un destin qui l'écraserait, auquel il ne pouvait se soustraire. Elle détestait la fatalité. Surtout que lui avait tendance à discréditer cela. Il semblait appeler une fin morale, mais il y avait quelque chose de négatif dans la façon dont il le présentait.
Il s'était approché d'elle ; son mouvement se stoppa. Ses yeux la fixaient d'une telle intensité qu'elle s'en sentait mal à l'aise. Elle avait l'impression que ses yeux voulaient l'hypnotiser, la dominer. Ils voulaient l'écraser, lui faire comprendre que si l'un des deux devait avoir raison, c'était lui. Les beaux arguments d'Unity ne devaient pas valoir. Alors... il lui attrapa une mèche de cheveux. Un moment de vide survint. Soyons clairs. Unity sortait d'une période difficile, d'une crise amoureuse. Des gestes aussi intimes faisaient parti d'un passé douloureux qu'elle préférait oublier. Et puis, elle était une femme, Neill un homme... par conséquent, il y avait forcément une réaction chimique. Pour Unity, ce fut un gros coup au cœur, qui se mit à battre comme un fou, en réaction à tous ces souvenirs. Et cette peur, cette proximité étrange... c'était sensuel et dominant à la foi. Un défi qu'il lui lançait à la figure, comme s'il savait que les sentiments étaient son point faible ; un défi qu'il savait impossible, pour elle, de relever. Elle se figea, sous le choc. Il aurait été si simple de pousser la main, de l'empêcher de toucher à ses précieux cheveux. « Mais je n’ai plus d’adversaire à ma hauteur. D’ailleurs n’en-ai-je jamais eu ? A part peut-être Seth ? » Son doigt qui s'entortillait autour de sa mèche, c'était le prédateur qui attachait à lui sa victime. Unity sentait quelque chose qui passait entre eux. Elle perdait pied, elle le savait. Elle se faisait submerger par lui, parce qu'il l'attaquait là où elle ne savait plus se défendre contre quiconque. Cela n'avait rien à voir avec le cœur - le sien était fermé. Tout était question de sensations, d'émotions pures. Toutes ces petites choses que l'on ne pouvait contrôler, et qui la perdait, c'était de cela dont il se servait. Il voulait la faire plier, et là, il était bien prêt d'y arriver... « Vous m’amusiez tellement Unity, je ne peux pas l’oublier, même si j’ai essayé. » Son doigt frôla sa joue. Une énorme peur prit possession d'Unity. Elle n'osait même pas se reculer. Tout était plus intense, se doublait d'une dimension qui ne devait pas avoir lieu... « Mais entre nous il ne peut rien avoir de bon. Parce que vous me faites perdre tout contrôle sur moi et parce que je vous dérange. Donc je vais continuer à vous laisser tranquille. Puisque ça vous va de laisser un vicomte cruel mettre Londres à feu et à sang. » Son visage était si proche, à présent, elle sentait son souffle contre sa peau. Elle-même pouvait à peine respirer, les yeux plongés dans ceux de Neill. « Moi ça me va comme ça. » Enfin, tout cessa.
Il lâcha prise, et elle fut libérée. Unity prit une grande inspiration, sentit un grand poids quitter ses épaules. Les digues avaient lâché, elle le sentait. Il fallait qu'elle agisse, vite, qu'elle trouve quelque chose. Presque le point de rupture. Elle le regarda, avec une grande haine et une grande pitié dans les yeux. S'assit sur les marches du commissariat, encore fragile. Pendant un instant, elle resta perdue, hagarde, le regard dans le vide. Que faire, que dire... que penser ? Sa réflexion était opaque à tout regard extérieur. Son visage fermé avait quelque chose de grandiosement triste. Et puis, elle se leva. Elle s'approcha de Neill, comme dans un état second ; sa main se leva doucement, trouva celle de Neill qu'elle saisit d'une douce fermeté. « Viens donc. Je vais aller pleurer en privé. »

Unity avança, la main en peu en arrière tenant celle de Neill. Il aurait pu être un poids mort, ou pire, un boulet refusant d'avancer. Il n'en était rien ; visiblement, il était aussi perturbé qu'elle. Qu'est-ce qu'ils avaient, d'ailleurs, tous les deux, à se comporter ainsi ? À laisser leur sensibilité guider leur pas, leurs émotions les submerger. Tous deux étaient aussi perdus d'être confronté à l'autre. Finalement, ce qui les troublait le plus, c'était que l'autre était humain, faillible, et qu'il pouvait toucher quelque chose en eux. Neill l'avait déjà subi, elle le savait. En revanche, pour elle, c'était inédit. Certes, elle avait pu ressentir une certaine affection pour le vicomte - mais s'en rappelait vaguement -, mais rien n'avait pris cette intensité. Là où elle était la plus faible, c'était bien là : le relationnel, vivre avec les autres d'une manière différente que dans un rapport de force. Neill abattu, c'était elle qui était abattue. Hagards, perdus, ils pourraient se contempler l'un l'autre, sans comprendre comment l'autre pouvait être plus fort que soi, alors qu'on le domine en même temps. Les rapports se figeaient, c'était absurde. Oui, tout perdait de son sens. Unity le prenant par la main, c'était aberrant, cela paraissait incohérent. Elle-même ne saisissait pas le sens de son acte. Elle en avait conscience, l'acceptait. C'était déjà suffisant, cela nécessitait un trop grand effort. « Ta main, elle est plus douce que je me l’étais imaginé. » Elle jeta un coup d'œil derrière elle, vit son beau sourire innocent. L'innocence et Neill Owen, cela ne faisait pas bon ménage ; pourtant, cela lui parut si naturel, ni étrangement normal. Il avait été cet enfant ingénu, qui n'avait rien demandé à personne, peut-être. Il était un jour où Neill n'était pas Neill, encore pur, avant que la corruption ne le gagnât. D'ailleurs, d'où venait-elle ? Éducation, accident, événement marquant ? Comment devenait-on si mauvais, si insensible ; et en même temps sensible à ceux qui s'opposaient clairement à soi ? Sa main douce ; ça aussi, c'était absurde. Qui sortirait une telle remarque ? Comment pouvait-on envisager que Neill pût le faire, lui ? « Pourquoi est ce que tu veux pleurer ? » Sa main serrait plus fort la sienne. Comme si Unity allait le lâcher. Elle avait l'impression qu'en le rendant faible, étant elle-même faible face à lui, ils pouvaient équilibrer leur rapport de force. Elle détestait perdre ; mais gagner face à lui était tout aussi désagréable. Être enfin dans cet équilibre, cette harmonie où aucun des deux ne pouvait prendre le dessus sans se descendre lui-même... c'était plus sain, et c'était quelque chose qui lui manquait. Elle n'avait pas cela avec sa famille, qu'elle fréquentait peu. Ni avec Ringalls, qui même si se montrait bien plus sympathique avec elle, restait son employeur. Personne ne s'inscrivait dans ce rapport d'égalité, et à cet instant, elle voulait en profiter. Vivre pleinement le moment, tant qu'il durait. « Et surtout, pourquoi vouloir te montrer faible devant moi ? »
Oui, pourquoi ? Comment pouvait-elle croire que montrer sa faiblesse à elle, pourrait être ce qui affaiblirait Neill ? Mais, elle le savait. Elle le devinait clairement. C'était cette compréhension qui se passait de mots, ce qui était inné. Parfois, elle comprenait des aspects de Neill. C'était rare, elle le savait ; elle voyait clair, et cette lucidité la poussait à en profiter. « Mais parce que c'est toi qui me fais pleurer, je croyais que tu le savais ? Je t'ai dit, bon sang, que j'ai vécu l'horreur il y a peu, et toi, tout ce que tu trouves à faire, c'est de me perturber ainsi... Tu le fais exprès, non ? Ou pas ; ça n'a pas d'importance. Tu sais depuis combien de temps on ne m'a pas touché les cheveux comme ça ? Tu sais à quoi ça me fait penser, à quel point ça fait mal ? » Unity s'arrêta un instant, vérifiant le chemin. Elle connaissait plus ou moins le quartier, reconnut une ruelle un peu sombre, où ils seraient plus discrets. Elle n'avait pas peur de la présence de quelques voyous. Neill était le plus dangereux de tous, de toute façon, et tant qu'il décidait qu'elle devait rester en vie, elle ne voyait pas comment elle pouvait craindre pire. Une légère pression, et elle l'emmena à l'intérieur. Le soleil passait difficilement, devant surmonter ces murs décharnés ; l'ombre était un peu plus fraîche, ce qui n'était pas désagréable au demeurant. Elle pensa un instant lâcher la main du vicomte, mais songea que ce n'était pas prudent. Tant qu'elle le touchait, elle le contrôlait un peu. Peut-être son hésitation se sentit-elle, mais elle garda son emprise. Le contact changeait tout.
« Là, c'est mieux. Je sais comment tu es, tu aimes dominer les autres et te réjouir de leur souffrance. Ne mens pas. Je sais aussi comment tu me vois, je vois bien que c'est un cadeau à te faire. Mais un cadeau empoisonné. Tu le regretteras de toute façon. » Sa voix baissait, à mesure qu'elle se sentait partir. Son cœur cognait trop fort, douloureux à l'évocation de ces derniers temps difficiles, dont elle sortait à peine. La ruelle était étroite, ils étaient relativement proches. Le silence se fit un instant, entrecoupé uniquement de leurs respirations. Puis, Unity lâcha : « Tu vois, Neill, je crois que je suis forte et faible à la fois. Quand je suis forte, je ne sais pas en profiter. Quand je faiblis, j'arrive toujours à en profiter. Tu as remarqué que c'est l'arme la plus redoutable ? Qu'elle n'ait redoutable que dans les mains de ceux qui ont la force de l'utiliser ? Le véritable pouvoir, je crois, c'est le paradoxe. Tu devrais encore me blesser. Je te l'ai dit, je te ferai tomber, j'y crois sérieusement. » Elle reprenait un peu de confiance. Pas trop tout de fois, du moins, du point de vue extérieur. Cela l'énervait, mais elle devait reconnaître que c'était ainsi qu'elle devait le manipuler. Peu importait, du moment que cela marchait. Sa volonté ne comptait pas tellement. Une unique larme roula sur sa joue, larme d'actrice, larme sincère et contrôlée.